地球上的生命史，大概有两种写法。第一种是按照时间顺序，写出生命诞生至今经历的所有宏观事件。读这样的生命史，犹如坐上时间飞船，回到地球遥远的过去，目睹地球形成、表面冷凝为地壳、海洋和大陆出现，直至板块运动、大陆漂移、造山运动、火山喷发、陨石撞击，生命开始在40亿年的漫长时间里迎来缓慢的演化发展。生物化学博士朱钦士则反其道而行之，从生命的微观角度出发，探讨和描述生物演化的过程。《生命简史》一书，则是其最新成果。
作者认为，宏观的地球生命史犹如看一场精彩的科普电影，读来使人心潮澎湃。然而这样的生命史，提供的只是宏观历史事件，没有生物产生和发展的内部机制。毕竟，生物是由分子组成的，这些分子从哪里来？它们又如何聚集在一起产生最初的生命？细胞如何分裂？原核细胞又是怎样变成真核细胞的？单细胞生物怎样发展为多细胞生物？各种巧夺天工的生物结构是如何形成的？生物怎样发展出雄性和雌性？生物自带的“钟表”怎样工作？等等，这些问题，都不能从宏观的生命史中得到答案，而只能从微观的生命史中探寻答案。在过去的几十年中，生命科学有了爆炸式的发展，特别是对基因和蛋白质的研究，使人们在分子水平上对生命现象有了深刻的理解。基因控制着生物的性状，生命的演化其实就是基因的演化，通过它们编码的蛋白质得以实现。基因的变化存留在各种生物的遗传物质脱氧核糖核酸中，有清晰的脉络，成为生命演化的分子化石。就像生物的化石记录能够让人写出第一种生命史，存留在DNA中的分子化石也使我们可以写出另一种生命史。
《生命简史》是一部从分子水平上，探讨和描述生物演化过程的关于生命的“内史”。带领读者从分子和基因的角度来理解各种生物结构、功能形成和发展的历史。
该书开篇叙述了人类对生命的认知历程。在科学不发达、对生物的认识还很肤浅的古代，关于生物起源的故事常常充满神话色彩。比如在中国，生命是女娲创造的：女娲于正月初一创造出鸡，初二创造出狗，初三创造出猪，初四创造出羊，初五创造出牛，初六创造出马，初七创造出人；西方的《创世纪》与此类似。在这些故事中，创造生命被认为是一件比较容易的事情。后来，人们认为生命不是通过神之手，而是由其他物质在一定条件下自然产生的，即所谓的生命自然发生说。最有名的是“腐草化为萤”，就是说萤火虫是由腐烂的草变出来。然而科学实验的结果却否定了生命自然发生说。1859年，达尔文在对大量生物及其化石观察和研究的基础上提出了生命演化论，认为地球上的生物是由少数共同祖先经过变异和自然选择而来的。物种能够变化，能够适应环境的物种就存活下来并且得到发展，不能适应环境变化的物种则被淘汰，是环境的多样性和不断变化造就了众多的生物物种。这是人类对生命认知的飞跃。再后来，科学家提出了“基因”以及“基因突变”的概念，基因控制生物的性状，基因不变，物种的性状也不会改变，基因的突变又能改变生物的性状。直至生物化学登场，发现了与基因有关的大分子——脱氧核糖核酸。《生命简史》即在分子水平上，系统地叙述了生物所有主要功能产生和发展的历史。
贵阳日报融媒体记者 郑文丰 文/图
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